Coker Tire Co. Collection – Odměna za úspěch

O společnosti Coker Tire z Chattanoogy jsem nikdy neslyšel. Prohlídka dílen a přilehlé sbírky historických vozidel byla překvapením, které ještě umocnilo setkání s Corkym…

Neznáte Corkyho? Když nám o něm v továrně Volkswagen Group of America vyprávěli, netušil jsem, co bude následovat. Pak jsme stáli v největší hale starého objektu na Chestnut Street v downtownu Chattanooga, městě se 168 tisíci obyvateli, ležícím na hranici amerických států Tennessee a Georgia, když jeden z nejúspěšnějších a nejváže­nějších místních občanů rázně vstoupil do místnosti. S jiskrou v oku si nás prohlédl, zeptal se odkud jsme, a hned vyhlásil, že Českou republiku zásobuje svými produkty prostřednictvím německého partnera z Mnichova. Joseph Corky Coker převzal podnik od svého otce a ze společnosti Coker Tire Company vytvořil největšího světového dodavatele speciálních pneumatik pro historická vozidla…

Harold Coker založil svou společnost už v roce 1958 jako mechanickou dílnu, ale pak se specializoval na výrobu ocelových kol a pneumatik. Jak mizela stará vozidla, tak vzrůstal zájem o originální obutí. Jeho syn Corky vyrazil do světa, nakupoval staré formy na výrobu pneumatik, jiné reprodukovali podle firemních výkresů či dochovaných pneumatik, rozjeli obnovenou výrobu a byli tak úspěšní, že záhy zahájili spolupráci s největšími výrobci pneumatik na světě a nakonec pro ně zavedli produkci značkových veteránských plášťů. Dnes mají 1200 různých forem, samozřejmě pneumatiky originálních rozměrů zhotovují z dnešních materiálů, ale také vyrábějí kola, renovují historické automobily a mají vlastní oddělení výzkumu a vývoje. Výrobky Coker Tire putují do čtyř desítek zemí celého světa, šedesát procent odbytu jde konečným klientům, zbytek distributorům a dílnám… Společnost Coker Tire vyrábí pláště pod vlastními značkami Coker Classic, Garfield, Pro-Trac, Excelsior, Phoenix a dalšími; je celosvětovým distributorem veteránských pneumatik BF Goodrich, Firestone a U.S.Royal, stejně jako severoamerickým distributorem programu Michelin Vintage.

Samozřejmě, Corky je členem mnoha klubů sběratelů a renovátorů historických vozidel, šéfem největší aftermarketové automobilové organizace SEMA (Specialty Equipment Market Association) a jako úspěšný podnikatel také aktivním členem Republikánské strany. Odměnou za úspěch je sbírka historických ­motocyklů a automobilů, která čítá přes ­sedmdesát vzácných kousků, přístupná na vyžádání a zdarma. Je soustředěna v hlavní budově, ve vedlejším bloku má Corky renovátorské dílny Honest Charley Garage, které mj. začaly s výrobou replik automobilů celého startovního pole prvního ročníku 500 mil Indianapolis 1911! „Mám rád všechna vozidla, od motocyklů po náklaďáky,“ prohlásil Corky při naší návštěvě, „o každém ze sbírky bych mohl vyprávět dlouhé historie. A to letadlo u stropu? To je smutná historie, přišli se na ně podívat dva bratři, aby viděli, s čím jejich táta létal. Jejich matka mu však létání brzy zakázala, a tak se chudák zabil na motorovém člunu…“

Na své farmě ve Wildwoodu (Georgia) jezdí Corky zrovna tak rád s traktorem, jako na starých motocyklech. Jak jsme se přesvědčili ve sbírce (a Corky potvrdil), má slabost pro stroje spřízněných značek Henderson a Excelsior (Super X), ale v třípatrových regálech podél stěny největší haly byly uloženy také motocykly jiných značek, většinou amerických Indian, Harley-Davidson, Thor, Pierce a dalších. „Je to těžká nemoc,“ říká o sběratelské vášni, „protože je neléčitelná…“ Když byla pro finanční krizi po ročníku 2007 zrušena veteránská jízda Great Race, tak na ni Corky koupil práva a v roce 2011 soutěž obnovil. Jelo se z Chattanoogy do Benningtonu ve státě Vermont (přes 2400 km), kde sídlí druhý největší sponzor akce Hemmings Motor News. A letos? Veteránisté se za volanty svých skvostů vydají 23. června až 1. července na trasu z Traverse City v Michiganu do cíle v Dearbornu. Projedou devatenácti městy a čtyřmi státy (Michigan, Ontario v Kanadě, New York a Ohio) s motocykly a automobily (i užitkovými) do roku výroby 1969.

Dvoučlenné týmy skládají zálohu čtyři nebo pět tisíc dolarů podle kategorie (studenti dostanou slevu), mohou se však těšit na cenu při absolvování s nejnižším počtem bodů. V seznamu vítězů od prvního ročníku 1983 jsou opravdu zajímavé automobily, některé vyhrály i vícekrát (Hudson Indy Speedster 1917; Bentley Speedster 1924; Ford Indy Racer 1934). Mezi automobily své sbírky nám Corky s neobyčejnou hrdostí ukázal vůz značky Nyberg, dílo švédského emigranta Henryho Nyberga, který sice zahájil produkci v roce 1903 v Chicagu, aby ji pak obnovil v Andersonu (Indiana) a také v pobočném závodě v Chattanooze, kde v letech 1911 – 1913 vznikaly tyto vozy. Pravděpodobně šlo o jediné automobily vyráběné v Chattanooze před příchodem Volkswagenu; výrobní program Nyberg Automobile Works tehdy zahrnoval čtyřválce 35/40 HP (vystavený model 1911) a šestiválce 60 HP; neboť z historických pramenů není jasné, zda jiná společnost Chattanooga Automobile Company, založená koncem roku 1905, vůbec nějaký plánovaný automobil či motocykl vyrobila…

Harold Coker položil základy sbírky koupí ­legendy Ford Model T v roce 1945, s níž pak jeho syn jezdil ještě jako student. Po celých padesát let kupoval alespoň jeden historický automobil ročně, čímž vznikla sbírka, na niž může být tento osmdesátník hrdý. Kromě ­Nyberga jsou chloubou luxusní automobily Thomas (1901 – 1919, od 1905 Thomas Flyer), vyráběné od jednoválců po šestiválce v Buffalu (New York), z nichž model K6‑70 vyhrál závod New York – Paříž 1908! Vlastní dílny Honest Charley Garage postavily repliku Marmon Wasp (1909), tedy vozu, jenž vyhrál prvních 500 mil Indianapolisu. Z muzea Indianapolis Motor Speedway si Corky vypůjčil originál, poměřili a pustili se do díla.

Při naší návštěvě se pracovalo na aerodynamickém voze Chrysler Airflow (1934), který dostal moderní interiér, podvozkové díly z Fordů a motor Chevrolet V8! Vedle stál bílý pikap Ford F100 (1953) s osmiválcem flathead, ­vybaveným závodními hlavami válců Edelbrock, s nímž Corky denně jezdí do práce… Návštěva Corkyho království byla neoby­čejným zážitkem a důkazem toho, že když je vůle a zájem, podnik může skvěle fungovat a ještě zbývá prostor i na ty nejnáročnější ­koníčky. V tomto případě však podnikání a zábava jdou ruku v ruce. Corky s man­želkou Theresou na osmiválci Shafer Buick Indy Car dvakrát přejel státy od pobřeží k pobřeží a se synem Cameronem na stejném voze pětkrát absolvoval Great Race, ne­mluvě o dalších sportovních výkonech. Také Greg Cunningham, šéf renovační dílny, na vlastnoručně postaveném speciálu Ford A vyhrál jízdu do vrchu Chattanooga Hill Sprint a dokonce i dálkovou soutěž Great Race v roce 2005 na trati napříč severoamerickou pevninou z Washingtonu (DC) do Tacomy ve státě Washington! Zdá se, že motorismus má ještě stále své příznivce…

Fotogalerie